Nacido en Granada, de antiguo linaje militar del valle del Baztán, e hijo de quien había sido capitán general de las galeras de España, con cuatro años ya era caballero de Santiago. Recibió una esmerada educación, tanto militar como humanística, y con catorce años ya estaba embarcado a las órdenes de su padre en la Armada del Mar Océano luchando contra los franceses. Con 28 años obtuvo su primer mando, el de una armada para actuar contra los corsarios con la que limpió las costas atlánticas de España. A las órdenes de García de Toledo participó decisivamente en la conquista del peñón de Vélez de la Gomera y en el socorro de Malta contra los turcos.

Nombrado por Felipe II marqués de Santa Cruz y capitán general de las galeras de Nápoles, en Lepanto mandó la escuadra de reserva, y su actuación con ella fue clave en la victoria de la Santa Liga. Nombrado después capitán general de las galeras de España, apoyó por mar la victoria del duque de Alba en Lisboa, que permitió a Felipe II coronarse rey de Portugal, y expulsó a continuación al pretendiente Prior de Crato y a sus aliados franceses de las Islas Azores con una operación anfibia ejemplarmente ejecutada. Murió en Lisboa cuando, como capitán general del mar Océano y de la gente de guerra del reino de Portugal, preparaba la armada de la Jornada de Inglaterra, la mayor empresa naval que habían visto los tiempos.

Grande de España, general invicto y muy querido por sus subordinados, fue un notable administrador que mantuvo siempre las armadas bajo su mando en perfecto orden de combate. Fue, además, mecenas de artistas y escritores. El magnífico palacio que construyó en su villa de El Viso “porque pudo y porque quiso” es actualmente museo y archivo histórico de la Armada.

De su prestigio dan fe las frases de Cervantes en el Quijote: “ … la capitana de Nápoles llamada “La Loba”, regida por aquel rayo de la guerra, por el padre de los soldados, por aquel venturoso y jamás vencido capitán don Álvaro de Bazán”. Sobre su trayectoria escribió Lope de Vega:

“El fiero turco en Lepanto, en la Tercera el francés, y en todo el mar el inglés tuvieron de verme espanto.  Rey servido y patria honrada, dirán mejor quién he sido, por la cruz de mi apellido, y con la cruz de mi espada”.

Sin duda, fue Álvaro de Bazán el más grande de los grandes de la historia de la Armada Española.